Su Urano e Nettuno piovono diamanti

Su Urano e Nettuno piovono diamanti

Ci sono Giove e Saturno che sono detti “giganti gassosi”, mentre ci rivolgiamo a Urano e Nettuno con il nome di “giganti di ghiaccio”. In realtà però, mentre i primi due effettivamente sono fatti di gas, per i due pianeti più periferici del sistema la questione è un po’ più complicata.

Non ve li immaginate come due palle di acqua ghiacciata che girano dove il Sole è lontano e freddo. Sono costituiti principalmente da acqua, ammoniaca e metano ma i loro nuclei sono rocciosi circondati da elementi che sono probabilmente compressi in stati quantistici esotici. Ad un certo punto, quella materia complessa si trasforma in una “zuppa” super pressurizzata che generalmente si assottiglia man mano che ci si avvicina alla superficie.

MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARYGetty Images

Il problema è che non sappiamo molto di quello che c’è dentro questi pianeti. Gli ultimi dati ravvicinati ce li ha dati la sonda Voyager 2 sfrecciando verso l’esterno del sistema. Era 30 anni fa.

Studiando a fondo questi dati e trasferendoli in esperimenti da laboratorio ci siamo accorti di questa incredibile realtà che potrebbe verificarsi laggiù: una continua e costante pioggia di diamanti.

Le cose stanno così: al loro interno i pianeti hanno una temperatura di 6.727 gradi Celsius e pressioni 6 milioni di volte quella dell’atmosfera terrestre. All’esterno però sono molto molto freddi cosa succede all’acqua , ammoniaca e metano a quei tipi di temperature e pressioni?

Con il metano, in particolare, le intense pressioni possono frantumare la molecola, liberando carbonio. Il carbonio poi trova i suoi fratelli, formando lunghe catene. Le lunghe catene si stringono poi insieme per formare motivi cristallini come diamanti. A quel punto i diamanti scendono attraverso i vari strati del mantello fino a dove è troppo caldo e vaporizzano. Continuando questo ciclo continuamente.

Probabilmente non è proprio come una bella nevicata e nessun essere umano potrai mai godersi questo evento con una cioccolata calda. Ma rimane una caratteristica incredibilmente affascinante.

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